味わかってる？犬に味覚はあるの？

生きるために欠かせない味覚

味覚は生物進化の過程においては古くからある感覚で、動物が進化をしていく中で更に発達してきました。生きるために「美味しい＝健康にいい」「不味い＝体に毒」というシグナルでもありました。生命を維持するために必要な感覚でもある味覚は犬の成長において早い時期に機能し始めるといいます。子犬は感触、嗅覚、味覚の３つの感覚を生まれ持っていて、その後３週間程かけて更に発達させていくといいます。

犬のグルメ度数は人の1/5程度

犬の舌には人と同じように味蕾（みらい）とよばれる味を感じる小さな突起があります。この味蕾の数によって味への敏感度が変わります。味蕾の数は牛が約25,000個、人が約9,000個～10,000個、犬が約1,700個、猫が約470個程だといいます。草食動物である牛が味蕾を多く持つのは、特定の植物に含まれる毒性などを察知する必要があるからだといいます。

犬には何の味覚がある？

犬の味蕾は甘い（エネルギー源）、しょっぱい（電解質を保つ）、酸っぱい（酸）、苦い（毒物に多い）、そして水の味を感じることが出来るといいます。味蕾によって認識する味覚が異なり、それぞれの味を（他より）敏感に感じる舌の場所があります。犬が甘さを感じる味蕾は舌の前面と側面、酸っぱいと感じるのは舌の上面、塩味は舌の側面（甘さより奥）、苦味は舌の奥、そして水は舌の先にあるそうです。犬達は甘みを感じる味蕾を多く持ちます。この味蕾はフルーツなどに含まれるフラネオール（furaneol）に反応しているといいます。好物である肉類に含まれる成分も甘みの味蕾が感知するといいます。逆に塩分に対してはあまり敏感でないようで、おそらく元々食事のメインであった生肉から必要な塩分を摂取することが出来てしまうからではないかと考えられます。また食事からの塩分摂取量が関係し体内バランスを保つために"水を味わう"味蕾が発達したのではないかと言われます。

「早食い＝美味しい」とは限らない

もらった瞬間に「ごっくん」そして「もっと頂戴！」は必ずしも美味しかったからとは限りません。犬の消化器官は私たちと違い、口は消化を助ける役割をしません。犬は口で大きな塊をちぎって唾と共に胃に流し込み、胃で食べ物を消化します。もし消化が上手くいかないと吐き戻しをします。そして野生で生きていた時は食べ物がいつでも沢山手に入ったわけではありません。そのため食べ物があるならば食べておきたいと思う習性が犬にはあります。また満腹感は胃に食べ物が入ってすぐに起こるのではなく脳にある満腹中枢から出されます。犬も満腹感を感じることが出来ますが、満腹信号の発信が鈍いため食べた直後でも「もっと頂戴！」となる犬達が多いそうです。